很多植物的俗名不按植物学分类。比如，以观红叶为代表的“枫树”，实际大部分是槭树。而观花类的海棠，也是出于多家闺秀。实际上既没有枫科和枫属，也没有海棠科和海棠属。
海棠在中国自古以来是一些雅俗共赏的名花总称。《诗经》中即有描述，西汉更为知名。
但是文人笔下的海棠，分别归蔷薇科的苹果属和木瓜属两个属，都是灌木或小乔木。延续到现在，山西、河南、湖北等各地有不少海棠主体公园或种植基地，都是两类合称的。
也有一些好看的观花植物顶着海棠名字。比如灌木有大戟科的铁海棠（虎刺梅）、卫矛科的昆明山海棠；草本有藤黄科的黄海棠，以及整个秋海棠科。都与蔷薇科的“海棠”相去甚远。
花
蔷薇科中叫海棠的，开的花都美丽如锦且相似。它们都各有单瓣和重瓣的不同栽培品种。苹果属中选出西府海棠、垂丝海棠2种，木瓜属中选出贴梗海棠和木瓜海棠2种，组建了名扬四海的“海棠四品”混合编队。
海棠花从白到红有多种颜色。《红楼梦》里大观园里结了个“海棠诗社”，咏的是白海棠，并未道明什么品种。
海棠花期在春季，而书中所述在八月，当为秋海棠。
木瓜属
木瓜海棠，学名毛叶木瓜；
贴梗海棠，学名皱皮木瓜，花瓣贴着梗部而得名，即以果入药的宣木瓜。
沂州海棠 由上述两种木瓜反复杂交，选育出的优秀品种，为山东临沂市河东区的地理标志产品。该地区是闻名的“中国海棠之都”，由此海棠成为山东临沂市的市花。
苹果属
苹果属属名Malus有邪恶的意思，源于西方宗教传说中吃了苹果变坏的故事。在中国，各种美丽的苹果属花卉不背这个锅，诸如常见的西府海棠、垂丝海棠、湖北海棠等。
西府海棠娇艳昂首，在园林中最多，因生长于西府（今陕西宝鸡）而得名；
垂丝海棠柔媚低眉，更适合盆栽。
它们的老祖宗都是起源于天山脚下的新疆野苹果。新疆野苹果向西在欧洲形成了好吃的现代苹果；向东在中国形成了各种海棠，所以都是苹果属。
果
木瓜属和苹果属的花，看上去区别不大，可结的果实差得太远了。
木瓜
木瓜属结的果子形状各异。硬得咬不动，所以叫木瓜，还很酸。和华南地区的番木瓜不是一回事，
实在想吃它最多用来煮个汤，或者加糖熟制成蜜饯，一般是入药。1987年第一批被国家卫生部列入“既是食品又是药品”名单。
果肉内含有机酸颇多，而且是目前发现含SOD最高的果品之一。含活性成分黄酮类与齐墩果酸等三萜类也很多。
海棠果
苹果属结的海棠果，比苹果小。英文Crabapple，即野苹果的意思。是一类绵苹果，有红有黄。
不是所有的海棠果都能吃，有的酸涩没法下口。能吃的海棠果古称柰或林檎，现称花红、海红或沙果。还有一种个头稍大的杂交种槟子。
海棠果鲜食口味介于山楂和苹果之间。总体上口感不如苹果，而且不耐储藏。可制作蜜饯、果酱或果酒。趁着面临被淘汰的趋势还没到，赶快到北京果脯中找找。
叶
苹果属植物的叶子中含有丰富的黄酮类物质、维生素C等。虽然不少品种可制成保健茶，但只有湖北海棠这个物种在《中国植物图谱》上称作茶海棠。
湖北海棠貌不惊人，却在2014年被国家卫计委批准为新食品资源。它享此殊荣既不靠花，也不靠果，而是靠叶子。
湖北海棠
蔷薇科 苹果属乔木，高达8m，比一般海棠都高。因原产地在湖北，于1933年被独立命名。别称还有野海棠、林擒茶、野花红（河南）、花红茶（湖北）、野花红（浙江）、秋子（四川）、小石枣（甘肃）、甜茶果等。
湖北海棠在中国大部山区丛林中都有，山东还有其变种泰山海棠。只是湖北及其临近的湘、渝、滇、黔较多。鄂西山区有野生湖北海棠10万亩以上。神农架的千家坪同一湖北海棠树种群落遍布上万亩，堪称世界第一“海棠王国”。
在“茶圣”陆羽故里湖北省天门市，当地城乡流传有民谣：
田头砂壶三皮罐，沁人心脾解暑馋。
三皮罐，就是指不经加工的湖北海棠嫩叶，三片就可以泡一罐茶。整个鄂西武陵山区土家人，数百年来夏天就喝它解渴消暑。
药
如今湖北海棠嫩叶已经加工成正规茶叶代用品了。
恩施某企业的主要产品是类似于乌龙茶的半发酵型。茶汤金黄明亮，味微苦涩回甘，带有淡淡的苹果清香。
三峡大学的生物与制药学院汪鋆植教授，自1989年起就潜心研究湖北海棠，已有30多年。
查明该叶中含有与普通茶叶类似的黄酮类茶多酚，如儿茶素、表儿茶素及黄酮醇苷等，具有很强的抗氧化生物活性。并含硒、锌等微量元素。不同的是不含咖啡因。
尤其特殊的是，它富含苹果属植物普遍存在的根皮苷。
根皮苷
根皮苷具有治疗2型糖尿病的明确疗效。它是通过抑制靶点SGLT-2（葡萄糖转运蛋白），增加肾脏对葡萄糖的排泄发挥作用的。
但根皮苷口服会被肠道酶水解而失去活性，而且长期较大量服用还会引起肾脏损害。
国家卫计委规定其食用量为每天不超过15克，并且规定孕妇、哺乳期妇女及婴幼儿为不适宜食用人群。
为克服根皮苷的缺点，国外研究机构对其结构改造，诞生了衍生物达格列净、恩格列净、卡格列净等新型降糖药物。2017年后它们陆续在中国上市。
这类SGLT-2抑制剂的优点：
一是与胰岛素无关，不会引起低血糖；二是同时具有减轻体重、降低血压和保护心脏等好处